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February 20, 2008
美國聯邦討債法規與個人的權利 (Part I)：消費債
[Editor's Note: I'm pleased to post the first of a two-part article I wrote for 世界周刊 (World Weekly), the Sunday magazine section of the widely circulated 世界日報 (World Journal). It was originally published on page 80 of the Sunday, February 12, 2008 edition.
The subject is debt collection in the United States. Most articles in Chinese language publications focus on immigration, but I thought the subject of debt collection especially relevant to Chinese immigrants, but entirely untreated.
In this first article, I write for a readership of Chinese consumers throughout the United States who may, just as any ethnic group, find themselves the target of aggressive collection agents. My hope is that this article clearly informs them that they have certain rights under the law.
The second part of the article, which I will post in a few days, is written for the business reader who has uncollected debts and is unaware of the legal methods by which he may pursue them.]
《法律之窗》
美國聯邦討債法規與個人的權利
柯亦清(Richard Kuslan， Esq.)
（這一篇文章分成兩個部分。這一部分的題目從一般消費者的角度來討論美國討債法規制定的個人權力。 下一部份就以討債的反面：從商業界的角度來討論合法與公正的討債措施。）
早上6點半第一個電話進來， 把你吵醒了。怎麼回事？是誰? 這麼早可能是國外或緊急電話，你朦朦朧朧地把話筒拿起來。
「喂？」
“When are you going to pay off the money you owe me？ For that new car you bought and didn’t pay off?” （你借了錢買來的那部新車錢沒付，什麼時候付清？）
欠什麼錢？什麼新車？在十幾年前買的二手車早就付清了。對方打錯電話了吧！說了句“Wrong number”後，你就把電話掛斷了。
不到一分鐘，電話又響了。
“Don’t ever hang up on me again! I want my money and I want it now.” （不要再掛斷！我要你立即還錢給我。）
對方粗暴加凶悍，讓你感到害怕。你幾乎扔了電話過去，馬上掛了。 但不管你掛了多少次，電話一直進來，總共來了十幾通，讓你怕接電話，怕平白無故遭陌生人痛罵。到底是誰敢對你這麼粗暴無禮呢？
上班時你希望生活可以恢復正常。不幸的是，一進去辦公室老板大怒咆哮：「怎麼可以讓討債公司的律師打電話到我們這裡跟你算賬？」 律師怎麼會打電話到辦公室找你呢？感覺十分冤枉丟臉，但不知道該怎麼辦。
說實在的，類似這場小戲在美國經常發生。為了促使國家經濟不斷成長，美國金融機構放寬了個人信用。現在几乎誰也能夠申請得到信用卡，甚至在某些情況下破產過的人亦可。以信用來購貨的消費者確實比以現金買方便得多。只不過以信用就有債，而債不能不還。不還債的結果就是被討債。
理所當然，有了easy credit (放寬申請者合格參數的信用)，也會有少數消費者領了信用後不還債。對商業界而言，討債業所供應的服務非常重要。隨着信用業的繁榮，討債業也發展到不可思議的程度。讓消費者感到吃驚的是，討債公司所接到的未付賬單或應收帳款經常有錯誤。而且，少數討債公司採用非法或不公正的手段，損壞整個行業的聲譽。
美國聯邦法規與州法規定消費信用者有些保障。討債人的語言行為必須受嚴格的限制，而討債中違規者在某些情況下會導致懲罰，甚至包括消費者的賠償和律師費。
公正討債行為規範(Fair Debt Collection Practices Act簡稱FDCPA)是美國聯邦法律。幾乎每個州都有類似法規，但為了簡便起見，我們以聯邦法來討論，聯邦法行諸全國有效。
首先把專用詞(欠債人、債權人、討債人)解釋如下: 欠債人借了錢要還給債權人； 討債人幫債權人從欠債人收債回來。
FDCPA禁止某些討債行業常用的手段，並且指定對欠債人的公正處置和措施。不過，需要注意的是FDCPA只限於消費債，包括各類個人貸款，例如信用卡、房子、車子、醫療費用等債。FDCPA適用於第三人討債則不適用於債權人本人直接向欠債人討債。譬如說，你為了買家電跟商店貸款，卻不還錢，商店職員直接向你要錢與FDCPA無關。反而債權人本人通過討債的第三人，如討債公司或律師向你要錢，這第三人必須遵守FDCPA.
讀者應該有所警惕，若你欠錢，FDCPA不會讓你逃避。自己招致的債仍然不能不還掉。
FDCPA究竟幫助誰呢?
討債人允許以電話，傳真和信件聯繫，不過聯繫時間必須對欠債人方便。以電話通知的話，應該從早上8點鐘到晚上9點鐘。在深夜或清晨打電話聯繫違反FDCPA的規則。所以，在我們故事裡早上6點半打來的討債者違規了。
討債人也允許與別人聯繫來查詢欠錢者住處，電話與工作地點，不過不可以告訴別人與欠債之事有關。在上述故事裡，討債人打到工作場所查詢基本資料不成問題，但明顯地告訴老板你欠債，就違規了。故事裡的老板也說是律師打來的。因為FDCPA禁止假裝律師或信貸評級機構的身份，討債人也同樣違規了。
按照FDCPA規定，討債人不允許有以下行為：
●為了恐嚇，連續來電
●暴力威脅
●使用猥褻或粗暴言語
●宣稱對方不還錢將會被逮捕
●追取錯帳，或曲解非為實際欠債人的債
按照上述的限制，在上述故事裡討債人在電話中的口氣與說話內容明顯違規了。不過美國法律體系相當重視書面的記錄，口頭的對話則留不下證据。
那麼可不可以錄音呢? 電話錄音不一定合法。目前38個州規定，需要對話的雙方都同意才可錄音，對方不同意的話，只能保留自己書面的記錄。記錄越仔細越能夠組成有說服力的證據，每次有來電，千萬別忘記的事項包括：CallerID (顯示來電號碼)，日期與時間、對方姓名、對方的口氣、 說話內容與你的反應。每次有來電但不接電話時，記下所顯示的CallerID，日期與時間。
可以指定討債人停止所有以電話的通知，要求對方以書面的方式聯繫。關鍵的事，儘管此消息該在電話中傳訊，但以上所謂「指定」需要補充以書面的方式為最有效。收到信件後，討債人所允許的聯繫機會就變少了。郵寄也該有證據， Certified, return-receipt requested的郵件就可以得到對方收到信件而簽名的收據.
頭一次與欠債人聯繫後五天，討債人該照法律規定，寄信件列下欠款金額、債權人姓名與提交反證的過程。如果欠債人收到信後30天以內用書面方式表示未欠款，討債人只可以提供債務的證據，例如信用卡收據等。能夠呈現自己的證據來證明債已付清，為最恰當又有說服力的方法。
以上最基本的解釋似乎隱匿了FDCPA的複雜性。討債人自己也不一定了解，再加上債務資料經常錯誤百出，討錯債的可能性相當高。討債違規後一年，被討債人有權利提出訴訟，如果符合FDCPA條件的話，訴訟成功可以收回損失，附加以1000為最高的裁決金額，法庭費用和律師費.
總之，下次討債人來找你，別提心吊膽，每個平民都有法規上的權利。
© 2008 Law Office of Richard Kuslan LLC
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